독립운동가 윤현진 성생-나라 잃은 시대, 재정으로 나라를 살리려 했던 독립운동가

‘나라를 되찾는 길이 반드시 총과 칼이어야만 할까?’

이 물음에 재정으로 답했던 사람이 있다. 이름은 윤현진(尹顯振). 잊히기엔 너무 큰 뜻을 품고, 짧은 생을 불꽃처럼 살다간 청년 독립운동가. 그는 1892년 9월 20일, 지금의 경상남도 양산시 상북면 소토리에서 태어났다. 그의 삶은 단순한 기록이 아니라, 오롯이 한 시대를 통째로 견뎌낸 한 사람의 서사였다.

유복한 집안에서 태어난 소년

윤현진 선생은 흔히 말하는 ‘만석꾼 집안’에서 자랐다. 그의 조부 윤홍석은 조정에서 벼슬하던 관리였고, 아버지 윤필은은 문과에 급제하여 여러 관직을 역임한 엘리트였다. 부유함은 말할 것도 없었다. 마부를 매일 구포까지 보내 장을 보게 할 정도였다고 하니, 소년 윤현진은 부족함 없는 환경에서 자라났다.

하지만 그에게 주어진 부는 허황된 사치가 아닌, 배움과 민족에 대한 책임으로 이어졌다.

열세 살 소년, 사서삼경을 꿰고 구명학교를 졸업하다

어릴 적 그는 고향의 서당 ‘만성재’에서 한문을 익혔고, 불과 열세 살 나이에 사서삼경은 물론, 제자백가의 사상까지 꿰뚫는 신동이었다. 이후 작은아버지들이 설립한 ‘구명학교’에서 신학문을 익혔다. 당시만 해도 사립학교 설립은 시대를 앞서는 일. 윤현진 선생은 이미 그 어린 나이에 나라와 백성을 위한 큰 그림을 그리기 시작했다.

그는 학업 외에도 금융과 기업에 대한 식견을 넓혔고, 작은아버지와 함께 구포저축주식회사를 창립했으며 이는 훗날 구포은행으로 발전했다.

도쿄에서의 결의, ‘열지동맹’으로 맺은 피의 약속

1914년, 윤현진은 일본 도쿄의 메이지대학 법학과에 입학한다. 여기서 그는 운명을 함께할 동지들을 만나게 된다. 김철수, 장덕수, 전익지 등과 함께 그들은 다마가와 강가에서 손가락을 베어 피를 나눈다. 이름하여 ‘열지동맹(裂指同盟)’. 이는 단순한 혈맹이 아니었다. 이들은 각자 만주, 시베리아, 상하이 등지로 흩어져 독립운동을 벌일 것을 맹세했다. 죽음도 두렵지 않았던 그들의 청춘. 윤현진은 그 중심에 있었다.

신아동맹당과 반제국주의의 꿈

1916년, 윤현진은 조선과 중국, 대만의 유학생들과 함께 ‘신아동맹당’을 조직한다. 아시아의 독립과 해방을 위한 연대의 첫 시도였다. 그들의 목표는 단순한 반일이 아니었다. 제국주의 자체를 넘어, 새로운 아시아의 탄생을 꿈꿨다. 그는 조선청년들에게는 희망이었고, 다른 나라의 유학생들에게는 동지였다. 일본 제국주의에 맞선 그들의 연설과 서적 배포, 자금 모금은 그야말로 숨 가쁜 투쟁의 연속이었다.

대한민국 임시정부의 초대 재무차장

1919년, 3.1운동 직후 윤현진은 중국 상하이로 건너가 대한민국 임시정부의 창립 멤버로 참여한다. 그는 독립운동의 길에서도 경제와 조직을 책임졌다. 특히 임시정부의 초대 재무차장으로 선임되어, 자신이 소유한 재산을 기꺼이 바치며 임시정부의 재정난 해소에 앞장섰다.

단순히 돈을 보탰다는 의미를 넘어, 그는 ‘경제의 독립 없이 정치의 독립도 없다’는 확고한 신념을 갖고 있었다.

이승만 대통령과의 갈등, 그리고 사임

하지만 그의 길은 언제나 순탄했던 것은 아니다. 임시정부 대통령 이승만에 대한 실망과 정책적 불신으로 1920년 5월, 그는 내무차장 이규홍 등과 함께 이승만 불신임안을 제출한다. 당시 많은 차장들과 함께 사임서를 내며 뜻을 밝혔지만, 안창호 등의 중재로 받아들여지지 않았다.

윤현진은 그 후에도 임시정부 개혁을 위해 국민대표회의 준비에 적극 참여했다. 그는 늘 더 나은 방향을 찾는 사람이었고, 시대를 밀어붙이는 추진력이 있었다.

스물아홉, 너무도 짧은 생

1921년 9월 16일, 상하이에서 과로로 생을 마감한다. 고작 스물아홉. 누군가의 청춘은 그렇게 나라를 위한 헌신으로 소진되었다. 그의 죽음은 단순한 과로사가 아니었다. 독립이라는 대의를 향한 몸부림 끝에 찾아온 순국이었다.

광복 이후, 뒤늦게 돌아온 명예

8.15 광복 후, 대한민국 정부는 윤현진 선생의 공로를 인정해 1962년 건국훈장 독립장을 추서했다. 그는 이미 생전 자신의 재산, 학식, 열정을 모두 조국에 바친 사람이었다. 죽음 이후에야 돌아온 이 훈장은 그의 헌신을 비로소 비춘 한 줄기 빛이었다.

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마무리하며

윤현진 선생의 이름은 수많은 독립운동가들 중에서도 자주 언급되지 않는다. 하지만 그가 걸어간 길은 결코 작거나 가볍지 않았다. 교육으로, 금융으로, 조직으로, 그는 나라를 되찾기 위한 수단을 고민했고 실천했던 사람이다.

그의 삶은 지금 우리에게 질문을 던진다.

“당신은 무엇으로 세상을 바꾸려 하는가?”

그 질문에 답할 수 있을 때, 우리는 비로소 윤현진 선생의 꿈에 가까워질 수 있을 것이다.